清咸丰三年正月初十日、太平天国癸好三年元月十六日,岳州西殿太平军挥师三万及数万民夫、百姓家眷,号称十万之众,自岳州进攻武昌。顺江而下,风行六百里,茫茫大江之上,只见太平天国旌旗蔽日,浮江万艘,行则帆如叠雪,住则樯若丛芦。并有南北两岸万余步军相携跟随,水陆并进之下,每当乘风急驶,輒所向无前,夹江两岸清军如鸟兽散。
清廷闻讯举国震惊,在咸丰严旨之下,湖广总督、钦差大臣徐广缙急忙抽调醴陵方向的秦定三、常禄、王锦绣三部六千清军赴援湖北。太平天国水师船队近万艘,完全控制了制江权,秦定三、常禄、王锦绣等部追兵只能从江西抄陆路赶赴湖北,到了江边甚至找不到船只运兵,只能沿南岸追击。
数日后,太平军前锋李开芳部三千人马抵达武昌门户金口,金口知县周和祥率团练四百抵抗。周和祥虽然愚忠悍勇,但无奈兵力差距太大,清军力不能敌,阵亡两百余人之后,清军溃散,金口知县周和祥与县丞、典史、千总一同阵亡,李开芳部损失数十人。萧云贵到了金口后,得知周和祥平素为官尚算清廉,便命人厚葬之。
周和祥虽无力抵御西殿太平军,但却迟滞了太平军的攻势,给清军追兵争取到了一些宝贵的时间。清军大将秦定三追及西殿太平军吉文元后队,双方血战一场,各有损伤。秦定三见贼势浩大,不敢过分逼近,只得不疾不徐的跟在吉文元后面。
常禄、王锦绣另抄陆路率军三千赶到,结果被右翼西殿太平军李以文部伏击,损失过半。二将败北只得引着千余残军赶赴武昌,所幸邻省数队援军,均在数日内赶到武昌布防,武昌清军实力稍厚,不像原来只有数百团练。
萧云贵挥军迅猛推进,西殿太平军进至咸宁,咸宁有不少文化遗迹,按理均是太平天国要革除的“妖迹”,但萧云贵号令太平军不得纵火焚烧,使得邑署、武庙及第一山资福寺、安澜宫等名胜古迹得以保存。太平军军纪严明,沿途但有泼皮无赖趁势抢劫,太平军均是斩首示众。而对自己兵卒犯错,太平军也是严明军纪,但有相扰百姓的,一律斩首示众。所以西殿太平军所过之处,虽破城无数而民未甚受害。城破之后,太平军反而打开府库给贫穷百姓发放粮食,诛除地方贪官恶霸,一时间湘、鄂、赣三省百姓相投如雨,所过之处无不是箪壶相迎。
三日后,李开芳所率西殿太平军前锋在汉阳著名的龟山登陆,击溃守军八百人,继而攻入府城,知府董振铎率官员数十名与西殿太平军巷战身亡,太平军攻克汉阳。
湖北巡抚常大淳、湖北提督双福、总兵常禄、王锦绣等只有三千人马驻防武昌,其余各地,均无兵马,著名的
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