夏季的清晨没有一丝清凉的感觉,相反当太阳出来之后,空气中闷热的气息又回归大地。在扬州以南通往瓜洲的土路上,十余名身穿满清武官服色的骑士正策马往清军江北大营而去,马蹄卷起的灰尘迷蒙一片,让人睁不开眼。
江北大营乃是满清北路钦差大臣琦善所设,今岁四月初,太平天国西殿大军攻克武昌之后,十万大军浩浩荡荡顺江东下,咸丰帝病急乱投医,一口气封了三位钦差大臣专司剿贼,钦差大臣琦善便是北面清军实际的最高统帅。
琦善此人乃是满清贵胄博尔济特氏人,满洲正黄旗出身,历任布政使、巡抚等职,官至直隶总督、文渊阁大学士等职。当年的鸦片战争中,琦善在白河口见英军船坚炮利,下令撤退炮台守军,并派广东人鲍鹏去穿鼻洋向英军求和,与义律私下约订《穿鼻草约》,割让香港,赔款六百万元。道光皇帝以琦善擅自割让香港为奇耻大辱,令锁拿解京问罪,“革职锁拿,查抄家产”,发军台,后获赦免,任驻藏大臣、热河都统、四川总督、陕甘总督等职。此人一生可谓是几起几落,已经是看惯了官场上的一切。
咸丰三月间旨意到后,原署河南巡抚的琦善早已经知道,南边的长毛贼越剿越多,累败官军,深知八旗、绿营兵马腐朽不堪,自己手下兵马再多也远不是风头正盛的长毛贼兵对手。对于咸丰迪旨增援江宁的命令,琦善可谓是小心应对。江北五省调集的兵勇凑齐之后,琦善便领着大军南下,一开始倒是极为迅速,但越往南琦善兵马的速度就越慢。咸丰帝数次来旨催促,琦善以大军南下之时。河南、安徽有捻匪袭扰为名应奏。
其实这捻匪倒也不是新鲜事,“捻”是淮北方言,意思是“一股一伙”,捻起源于“捻子”,最初安徽、河南一带有游民捏纸,将油脂点燃,烧油捻纸用来作法,于节日时聚众表演,为人驱除疾病、灾难以牟利。早期捻子是向乡民募捐香油钱,购买油捻纸。后来。也有恐吓取财、勒索而实与盗贼无异的现象。越是荒年歉收,入捻人数越多,所谓“居者为民,出者为捻”。安徽、河南等地一有灾情,便是捻贼遍地。可是今年的捻贼与往岁不同。因为太平天国声势浩大起义,这些捻贼纷纷开始响应太平天国的起义。所以比往日更有了目的性。
琦善深知江宁是万万去不得的。自己手下两万兵痞去了无非是送死的,于是乎他开始夸大江北捻贼的势力。其实用屁股想都知道,捻贼虽然人多,但现在的捻贼还没有成为捻军,最多的一股捻贼也不过千余人,谁敢倒捋两万清军大队的虎须?但琦善却偏偏利用这点。往往派出的哨骑遇上一小股捻贼,他也要按兵不动几日,非要将周边查探
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