虽然去岁年末部队就开始了针对性的登陆操演,但都是在福建近海进行的,从泉州出发后在南下途中,第三师的官兵们还是经历了一场大风浪的洗礼。饶是这些南方士兵都有过乘船的经历,后来还经历过一些海上的训练,也经不住这种颠簸,加上海船空间狭小,很多人晕船了。
经过几天的航行之后,船队到达了伶仃洋外的万山群岛,万山群岛,位于珠江口正南方,是广州出海航道必经之地,万山群岛层峦叠嶂,如座座营盘雄踞虎门前沿,像艘艘巨舰驻泊于珠江口海面,成为华南的天然屏障和广州的重要门户。群岛间航道纵横交错,是广州,珠海,香港进港船舶的必经之地;而万山群岛恰扼出海航道的要冲,地势险要,正是兵家必争之地。
如果没有英法舰队的抢先占领,张文祥的第三师第一场登陆战必定会在这里爆发,可惜早在去岁英法封锁珠江口时,万山群岛就已经陷落,如今守在岛上的是英国海军陆战队的士兵,而游弋在万山群岛海域的是英法舰队。
所以作为南下作战的先锋部队,第三师第一个登上了万山群岛当中的垃圾尾岛,也就是桂山岛。桂山岛位于万山群岛西北部,珠江口东侧,当国内外船舶进出珠江口航线之要冲,为万山群岛海上交通枢纽。岛呈南北走向,长3公里公里,岸线长9.40公里。面积3.5125平方公里。全岛有井13眼,各山均有泉流,终年不断。足够数万人淡水饮用。岛岸较曲折,多岩石陡岸和磊石岸,近岸礁石散布。沿岸共有港湾15个,主要有一湾、二湾,均为沙质岸滩,湾内有英国人修建的“t”型码头3座,并建有建议的导航灯桩。
张文祥和郑岩驮等第三师指挥部成员是跟随第二批舢板、小船登上桂山岛的。岛上的英军陆战队指挥官是一个叫乔治亚的海军上尉,他带领一百二十多名英军驻守这个岛。对于太平军船队的到来,他们并不吃惊。早在一周前,他们就接到了移交桂山岛给太平军的命令。
去岁年末,在一轮又一轮的争吵和妥协之中,英国公使包令和法国公使布隆布尔不得不放弃了原本的条件。西王始终不同意与英法联军联合对清军作战。开放全国的条件也被拒绝。西王只同意增开南京、苏州和泉州三处作为新增的通商口岸。鸦片贸易合法化被言辞拒绝,西王甚至不惜以战争作为威胁来拒绝这一条款。
如今身陷印度战争漩涡的英国人没有多少底气和太平军开战,太平军控制了几乎所有的南部沿海重镇和港口,和太平军开战英国会损失很多利益,他们也不认为太平军是懦弱、腐朽的清军,光靠海军和两千海军陆战队就能达到让太平天国屈服的目的。
于是英法暂时选择了
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