十里,当日便返还巴丘。对蔡瑁,则是一路穷追猛打,紧咬不放,蔡瑁最后弃船登岸,才算捡回一条性命,其狼狈可想而知。
就在蔡瑁率领余众,经由陆路步归江陵之际,远在襄阳的刘表,亦收到武陵失陷的消息。
刘表纵然心里再不情愿,也不得不承认,刘景统一荆南,乃是大势所趋,以他现如今的实力,根本无力改变这个结果,因此倒也没有太过发火。
不过数天之后,当他得知蔡瑁再度全军覆没,立时气得火冒三丈,大骂蔡瑁“无能”的同时,亦不免感到寒心。
刘景去年虽全歼了其麾下数万精锐,实则天灾才是主因,刘景少年得志,可终究根基略浅,或能在荆南称王称霸,短期内却绝无跨江北上的实力。
事实证明,他低估了刘景,仅仅一年时间,刘景实力就已经强大到足以支撑双线作战,并且全都强势取得胜利。
这意味着什么?这意味着刘景已经有了与其争夺荆州的实力,刘表岂能不感到寒心?
“刘景……”刘表于堂下来回踱步,静静思考对策。
“将军……”主簿蒯良徐步走入室中,轻声唤道。
“何事?”刘表皱眉道。
蒯良回道:“左将军刘玄德使者来了,欲求见将军……”
“刘玄德?”刘表先是一愣,继而喜上眉梢,连连道:“速速有请、速速有请……”
去年刘备为曹操所破,败走徐州,投奔河北。后袁绍与曹操相拒于官渡,刘备奉袁绍之命,南下汝南,联合黄巾刘辟、龚都等人,袭扰曹操后方。
期间刘备曾写信给刘表,邀其派兵北上,讨伐“国贼”曹操,不过那时刘表刚刚丧师数万,自保尚且勉强,哪有余力北上。
刘表虽未答应刘备的请求,但双方一直保持着书信往来。刘表有意将刘备收为己用,而刘备也将荆州视为后路,双方各有所需。自去年十月袁绍败于官渡,双方联系更加紧密。而今刘备遣使诣襄阳,定是欲投荆州。
不一刻,两名高冠博带,雍容风雅的文士随蒯良进来,齐齐向刘表拜道:“左将军从事中郎孙乾(糜竺),拜见刘荆州。”
“不必多礼。”刘表脸上笑意盈盈,不复沉郁,其径直来到孙乾面前,说道:“足下就是北海孙公祐?久闻足下高名。”
孙乾乃青州北海国名士,得大儒郑玄赏识,亦为袁绍礼重,刘表身在襄阳,亦有所耳闻。
孙乾躬身道:“不意刘荆州竟知在下薄名……”
“公祐何必谦虚。”刘表失笑道,随后目光转向糜竺,糜竺仪表出众,举止雍容,风仪之佳,还在孙乾之上。不过刘表对他的态度,却远不及孙乾热情。
刘表乃是宗室长者,海内名士,根本瞧不上豪族出身,祖世货殖的糜竺。
刘表邀孙乾、糜竺二人入座,并让主簿蒯良、別驾刘先、治中庞季等人作陪。
孙乾正襟肃容,开口言道:“过去一年,左将军于汝南、颍川之间,战曹仁,斩蔡阳,屡挫曹军。奈何袁将军败后,左将军独木难支,近日曹操亲率数万大军来袭,左将军部众不过数千,且半为黄巾,力战不敌,不得不退入南阳,以避锋芒。”
“哦?”刘表道:“刘玄德已至南阳?孤当郊迎……”由于南阳宛城以北,皆已为曹操占领,是以他并不知情。去年刘备投奔河北,袁绍出邺城二百里相迎,刘表自然也不能落后于人。
随后刘表与孙乾言及袁绍大败,曹操得志,叹息不已。
孙乾道:“方今汉室陵迟,曹操专制朝权,威福由己,历观史籍,如曹操者,莫不为国家大患。左将军与荆州,皆为宗室肺腑,当戮力同心,共讨国贼,以宁社稷。”
刘表拍案叹道:“孤昔日未能察觉曹操豺狼野心,以致国家落入其手,为其所挟,悔之不及!可恨荆南先后张羡,后有刘景,不顾国家,屡兴叛乱,掣肘于内,令孤难以举兵北上。否则孤与袁本初、刘玄德并力讨贼,何愁曹操不除,社稷难兴?”
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