十二月十六日,朝廷大军逼近豫章口,刘毅亲率水师出战。
荆州水师战舰五百余艘,朝廷战舰有八百,双方兵力是一万四千对三万六千,这是一场实力相差悬殊的战斗。
刘毅率水师顺流而下,与朝廷水师在豫章口东十里处交战。刘毅以赵蔡、赵恢为先锋,借助水势从两侧向朝廷水师发动攻势,中间则用万钧巨弩锁江,阻挡朝廷水师前行。
刘裕乘坐着缴获卢循的“八艚舰”,站得高望得远,对荆州军的攻势一目了然。身边传令兵不时挥动旗帜,指挥战舰变换队型,时而冲击,时而后撤,时而迂回,十里宽的江面成了两军厮杀的战场。
从辰末战至午时,荆州兵马寡不敌众,向后退走,朝廷水师随后追击。过夏水时,侍立在刘裕身旁的沈田子提醒道:“主公,当初烈武公(刘道规谥号)在此破徐道覆,主公要小心荆州兵马从夏水发动偷袭。”
刘裕笑道:“敬光,愚早有准备,命两百战舰为后军,落后中军四里,若荆州军果从夏水杀出,愚便率师与后军夹击,先灭了这股偷袭的荆州军。”
刘毅看到高大的“八艚舰”驶过豫章口,兴奋地拍手道:“刘寄奴入愚彀中兮,鸣号,燃烽火,让朱显之截杀。”
低沉的号角声响起,北岸事先准备好的烽火台燃起狼烟,狼烟凝而不散,隐藏在夏水内侧的朱显之看到,立刻率军船舰杀出。
刚出夏水口,朱显之就看到了严阵以待的朝廷水师,偷袭不成反中了埋伏。对方的弩箭已经袭来,朱显之喝令还击,催促战舰靠近准备跳舷战。
刘裕此时已经来到舰尾,八艚舰五层十二丈,江面上的战船根本无法阻挡刘裕的视线,荆州船队尚未出夏水时刘裕便发现,当即下令回航夹击。
朱显之率水师还未靠近阻截的朝廷舰船,身后杀声起,已过豫章口的朝廷水师居然杀了个回马枪,腹背受敌,朝廷水师数倍于己,插翅难逃。
“点火弃船”,朱显之当机立断下令道。
将自己的船只点着,朱显之顺水势朝下游的朝廷船只撞去,很快荆州火船便将朝廷的船只引着。朱显之看着越来越猛的火势,脸上狠色一闪,纵身跃入水中。
刘裕发现火起,立刻下定停止追击,刘毅哪肯放过机会,衔尾杀至,与朝廷水师战在一处。
江水滔滔向东,不时有朝廷的船只因为交战忘记控制船行,而与燃烧的船只靠在一起,被大火引燃。
刘裕见身后火光连成一片,下令暂时撤走,刘毅损失亦不小,还师豫章口北岸。
朱显之从水中逃脱,所率的百艘战舰损失,但也烧毁了朝廷水师近两百艘船,算是小胜。
回师江安,刘裕命檀道济、沈林之、刘钟、刘遵考四人各率两千兵马从陆路进攻江陵。
刘毅将主力集中在豫章口,江
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