传说玄武改名成真武,是为了避宋朝赵家圣祖的讳。
宋元时期,真武由北宫玄武被抬升至真武真君,再抬升至玄天上帝的宝座,地位日隆。
由北方入继大统的明成祖,视镇守北方的玄武为其护佑之神,在发动靖难之役时就宣称真武之神显灵阴佑燕军,即位后,为宣扬君权神授,巩固继统,大肆崇祀真武。由于真武的封号已至玄天上帝,不可能再升级,遂决定对真武的祭祀搞得更为隆重:于京城东北方并武当山重建庙宇。两京岁时朔望各遣官致祭,而武当山又专官督祀事。在成祖上述宣传和举措的影响下,全国崇奉真武之风达到高潮,真武庙祀真正遍及天下。
天地之主。
在正统道藏收录的《混元八景真经》中,有着这样的记载:
北方壬癸水,卦主坎,其象玄武,水神也。南方丙丁火,卦主离,其象朱雀,火神也。东方甲乙木,卦主震,其象青龙,木神也。西方庚辛金,卦主兑,其象白虎,金神也。此四象者,生成世界,长立乾坤,为天地之主,谓之四象。
无独有偶,除了《混元八景真经》之外,道藏中相对著名的《云笈七签》,也有相似的记载。
《云笈七签》记载:夫四象者,乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。(卷内除已注说外,余并取宜装)青龙者,东方甲乙白虎者,西方庚辛金朱雀者,南方丙丁火玄武者,北方壬癸水。能柔能刚,经云:上善若水,非铅非锡,非众石之类,水乃河车神水,生乎天地之先,至药不可暂舍。能养育万物,故称玄武也。如志士烧炼丹鼎,知此四象者,十方天人莫不瞻奉。古经云四神之丹,此是也。
青龙、白虎、朱雀、玄武四象,在《云笈七签》中,虽没有《混元八景真经》中那样身为天地之主超然的地位,但也是十方所有世界,一切天人都由衷瞻奉的偶像。
屈大均《广东新语》载:吾粤多真武宫,以南海佛山之祠为大,称日祖庙。其像披发不冠,服帝服而建玄旗,一金剑竖前,一龟一蛇,盘结左右。盖天官书所称,北宫黑帝,其精玄武者也,或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝,并祀黑帝,盖以黑帝位居北极而司命南溟。南溟之水生于北极,北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委,祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也,民生于卤潮,长于淡汐,所不与奄髦蛟屋同变化,人知为赤帝之功,不知为黑帝之德。家尸而户祝之,礼虽不合,亦粤人之所以报本者也。(卷六真武条)可见玄武之为水神之典故。
关于天之四灵天空里的恒星划分成为三垣和四象七大星区。所谓的四象,即汉典《三辅图》中提到的:苍龙,白虎,朱雀,玄武,天之四灵。
东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄
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